मुंबई शहर बौद्ध और हिंदू धर्मों को समर्पित प्राचीन गुफ़ा मंदिरों का वास-स्थान है। सॉल्सेट (षट्षष्ठी) के द्वीप पर स्थित, महानगर के सबसे व्यस्त उपनगरों की गहमागहमी के बीच, और ११ किमी. की दूरी के निकटवर्ती द्वीप, एलीफ़ेंटा पर, ये गुफ़ाएँ शांत खड़ी हुई हैं। यद्यपि गुफ़ाओं की कुल संख्या लगभग १३० है, जोगेश्वरी, मंडपेश्वर और एलीफ़ेंटा की हिंदू गुफ़ाएँ, और महाकाली, कान्हेरी और मागाठाणे की तीन बौद्ध गुफ़ाएँ सबसे महत्वपूर्ण हैं। साथ में, वे बौद्ध और हिंदू धर्मों के उत्थान और प्रगति की कहानी बताती हैं और यह स्पष्ट रूप से दर्शाती हैं कि हीनयान संप्रदाय को महायान द्वारा कैसे अतिष्ठित किया गया था और कैसे हिंदू धर्म ने गुफ़ाओं को अपनी उपासना पद्धतियों में ढाल लिया था।
यह तथ्य कि इन गुफ़ाओं में से कई की सॉल्सेट पर खुदाई की गई थी, मात्र संयोग नहीं था। सॉल्सेट द्वीप सोपारा, कल्याण और चेमुला के समृद्ध बंदरगाहों के पास स्थित है। इस क्षेत्र में एक समृद्ध स्थानीय आबादी थी, जिसने इन मंदिरों और मठों की खुदाई और रखरखाव का वित्त पोषण किया होगा। इसके अलावा, इस द्वीप में पहाड़ हैं जिनके पर्वत-स्कंध पश्चिम में समुद्र की ओर फैले हुए हैं। ये पहाड़ क्षैतिज गहरी आग्नेय चट्टानों से बने हैं जो अपनी संरचना में एक समान हैं और इनमें बारी-बारी से कठोर और मुलायम चट्टानों की परतें हैं जो खुदाई और मूर्तिकला के लिए उपयुक्त हैं।
इन गुफ़ाओं का निर्माण पहली शताब्दी ईसा पूर्व में शुरू हुआ था और ८वीं शताब्दी तक जारी रहा। इस क्षेत्र पर अलग-अलग हिंदू शासकों द्वारा शासन किया गया और गुफाएँ १३वीं शताब्दी के अंत में अलाउद्दीन खिलजी (१२९५-१३१६) द्वारा देवगिरि यादवों के पराजय तक सक्रिय पूजा स्थल रहीं। तत्पश्चात यह क्षेत्र अहमदाबाद के मुसलमान राजाओं के कब्जे में रहा और १५३४ में पुर्तगालियों के कब्जे में आया। इसके बाद ही डी'ओर्टा, लिंसकोटेन, फ़्रेयर, जेमेली कारेरी, एंकिल, ड्यू पेरोन नामक यूरोपीय यात्री इन गुफ़ाओं को देखने आए और उन्होंनें इनके बारे में लिखा। यह बॉम्बे से उनकी आसान पहुँच के कारण संभव हो पाया था। (बॉम्बे का नाम १९९५ में बदलकर मुंबई रख दिया गया था। बॉम्बे नाम का उपयोग लेख में औपनिवेशिक शहर को संदर्भित करने के लिए किया गया है, जहाँ भी अनिवार्य है।)
१६६८ में अंग्रेजी ईस्ट इंडिया कंपनी द्वारा बॉम्बे पर कब्जा कर लिया गया और अंग्रेज़ अन्वेषक गुफ़ाओं को देखने के लिए आने लगे। बॉम्बे के अंग्रेज़ गवर्नर, चार्ल्स बून (१७१५-१७२२) ने सॉल्सेट में बौद्ध मंदिरों के चित्र बनाने के लिए एक भारतीय कलाकार को नियुक्त किया, और उन्होंने इन चित्रों को इंग्लैंड भेजा। बून के साथ ही दो अन्य अन्वेषकों, कैप्टन पायके और बॉम्बे के गवर्नर रिचर्ड बॉर्चियर (१७५०-१७६०) ने इन गुफाओं के समृद्ध विवरण लिखे। सॉल्सेट के द्वीप पर गुफ़ाओं का हेनरी सॉल्ट का विवरण १८१९ में प्रकाशित हुआ, जिसमें उनके और मेजर एटकिंस द्वारा बनाए गए बॉम्बे के रेखाचित्र थे।
१८४३ में, रॉयल एशियाटिक सोसाइटी के एक निर्वाचित सदस्य जेम्स फ़र्ग्यूसन ने सोसाइटी के समक्ष ‘रॉक टेम्पल्स ऑफ़ इंडिया’ नामक शोध पत्र प्रस्तुत किया। इसके कारण सोसाइटी ने ईस्ट इंडिया कंपनी के कोर्ट ऑफ़ डायरेक्टर्स को गुफ़ाओं के प्रलेखन और संरक्षण के प्रयास के हेतु निवेदन पत्र भेजा। निदेशकों ने तदनुसार कंपनी को पुरावशेषों का मापन करने और उनके रेखाचित्र बनाने के लिए निर्देश दिए। १८४७ में डॉ. बर्ड ने गुफ़ाओं पर अपना शोध प्रकाशित किया। इससे उत्पन्न दिलचस्पी के कारण १८४८ में बॉम्बे में गुफ़ा आयोग का गठन हुआ। आयोग में डॉ. जे. विल्सन, डॉ. स्टीवेन्सन, सी.जे. एरस्किन, कैप्टन लिंच, डॉ. जे. हार्कनेस, विनायक गंगाधर शास्त्री और डॉ. एच.जे कार्टर सम्मिलित थे। इस आयोग ने १८६१ तक काम किया, पुरावशेषों के विवरण प्राप्त किए और एलीफ़ेंटा की गुफ़ाओं में भरी मिट्टी को निकलवाया। डॉ. डब्ल्यू. वेस्ट और उसके भाई आर्थर ए. वेस्ट ने बॉम्बे प्रेसीडेंसी के शिला मंदिरों के लेखों और रेखाचित्रों का एक बड़ा संग्रह बनाया। जुलाई १८५१ में, लेफ़्टिनेंट ब्रेट को, निदेशकों के प्रेषण के अनुसार, गुफ़ाओं के शिलालेखों की प्रतिकृतियाँ बनाने के लिए नियुक्त किया गया।
१८७१ में भारत के राज्य सचिव ने परिषद सहित पश्चिमी भारत के वास्तुशिल्पीय पुरावशेषों के सर्वेक्षण का प्रस्ताव रखा। तदनुसार, पुरातत्वविद् जेम्स बर्गेस (पश्चिमी भारत पुरातत्व सर्वेक्षण के प्रमुख, १८७३, दक्षिण भारत के पुरातत्व सर्वेक्षण के प्रमुख, १८८१, और महानिदेशक, भारतीय पुरातत्व सर्वेक्षण (१८८६-८९)) ने १८७१ और १८८५ में पश्चिमी भारत में व्यापक सर्वेक्षण किया। उन्होंने तीन रिपोर्टों में अपने अन्वेषण और रेखाचित्रों को प्रस्तुत किया। १८७१ में भारत के राज्य सचिव ने जेम्स फ़र्ग्यूसन और जेम्स बर्गेस द्वारा भारत की गुफ़ा वास्तुकला के विस्तृत इतिहास के लेखन के लिए एक प्रस्ताव को मंजूरी दी।
१८८० में ‘केव टेम्पल्स ऑफ़ इंडिया’ (भारत के गुफ़ा मंदिर) शीर्षक से उनके मौलिक काम के प्रकाशन के साथ, इन गुफ़ाओं का अध्ययन एक महत्वपूर्ण चरण पर पहुँच गया। इसके बाद शिलालेखों के प्रलेखन और अनुवाद और मुद्राविषयक खोज की व्याख्या की दिशा में प्रयास जारी रहे। बाद में जे. एम. कैंपबेल द्वारा संकलित बॉम्बे विवरणिका (बॉम्बे गज़ेटियर) में गुफाओं का विस्तार से वर्णन किया गया। यह विवरण अधिकतर हेनरी सॉल्ट के कथन से लिया गया था, जिसमें कैंपबेल ने अपना स्वयं का प्रत्यक्षदर्शी विवरण जोड़ा था।
इन गुफ़ाओं में सबसे प्रसिद्ध एलीफ़ेंटा की गुफ़ाएँ हैं, जिन्हें यूनेस्को ने विश्व धरोहर स्मारक घोषित किया है। ये घारापुरी द्वीप पर स्थित हैं, जहाँ निर्माण की शुरुआत हीनयान बौद्धों ने दूसरी शताब्दी ईसा पूर्व में की थी, जैसा कि एक स्तूप, मठ और पानी के कुंडों के अवशेषों की उपस्थिति परंतु बुद्ध की मूर्तियों के पूर्ण अभाव से स्पष्ट होता है। अगले चरण (५वीं से ८वीं शताब्दी ईस्वी) में हिंदू भगवान शिव को समर्पित गुफ़ाओं का निर्माण हुआ,
जिन्हें यहाँ तीन सिर वाले भगवान, त्रिमूर्ति सदाशिव, अर्धनारीश्वर, नटराज, योगीश्वर और प्रभु से संबंधित पौराणिक कथाओं को दर्शाती कई पट्टिकाओं में दिखाया गया है। गुफ़ा १ में परिक्रमा पथ सहित एक लिंग मंदिर भी है।
पुर्तगाली अन्वेषक, डी'ओर्टा का विवरण इन गुफ़ाओं के सबसे पहले और सबसे व्यापक विवरणों में से एक है। जब पुर्तगाली यहाँ पहुँचे थे, तो उन्होंने घाट के पास एक हाथी की पत्थर की मूर्ति देखी थी, जो १३ फ़ीट २ इंच लंबी और ७ फ़ीट ४ इंच ऊँची थी, और इसलिए इस द्वीप का नाम एलीफ़ेंटा रखा गया था। १८६४ में अंग्रेज़ों ने मूर्ति को इंग्लैंड ले जाने की कोशिश की, लेकिन क्रेन के टूटने के कारण मूर्ति गिर गई और टूट गई। इसे विक्टोरिया गार्डन (वर्तमान में वीर जीजामाता भोसले उद्यान), मुंबई, में लाया गया था, जहाँ इसे विक्टोरिया और अल्बर्ट संग्रहालय (अब भाऊ दाजी लाड संग्रहालय) के संग्रहाध्यक्ष, सर जॉर्ज बर्डवुड, द्वारा जोड़कर रखा गया था, और यह वर्तमान में वहीं पर प्रदर्शित है।
गुफ़ाओं के पास पाए गए एक पत्थर के शिलालेख को पुर्तगाली वायसरॉय डोम जोआओ डि कास्त्रो ने पुर्तगाल भेज दिया क्योंकि वह इसका अनुवाद नहीं करवा सका। पुर्तगाली राजा भी इसका अनुवाद नहीं करवा सके और इसके बाद इसे खोया हुआ घोषित कर दिया गया था। इससे संभवतः इन गुफ़ाओं के निर्माण की तिथि और निर्माणकर्ताओं के बारे में जानकारी मिल सकती थी।
मुख्य भूमि पर सबसे व्यापक गुफ़ाओं का निर्माण कान्हेरी की गुफ़ाओं में देखा जा सकता है, जो वर्तमान में बोरीवली उपनगर में संजय गांधी राष्ट्रीय उद्यान के अंदर स्थित हैं। इनका पहली शताब्दी ईसा पूर्व के प्रारंभ से १०वीं शताब्दी ईस्वी तक बौद्ध भिक्षुओं द्वारा निर्माण किया गया था। यह लंबी निर्माण अवधि हीनयान और बौद्ध धर्म के महायान चरणों की प्रत्यक्षदर्शी रही। इस प्रकार, पहले की गुफ़ाएँ बहुत ही सरल और अलौकिक हैं, जबकि बाद की बुद्ध और बोधिसत्वों की मूर्तियाँ और जटिल नक्काशियाँ वाली हैं। गुफ़ाओं में स्थित चैत्य (प्रार्थना हॉल), बड़ी संख्या में विहार (रहने वाले क्षेत्र) और अन्य उपयोगितावादी संरचनाएँ, इस तथ्य की ओर इशारा करती हैं कि यह स्थान एक बड़ा मठ और अध्ययन केंद्र था।
गुफ़ा नंबर ३ में स्थित विशाल चैत्य हॉल के बाहरी आँगन को घेरता हुआ पत्थर का जंगला यहाँ की एक अनूठी विशिष्टता है। अंदर, हॉल ८६.५ फ़ीट लंबा, ३९ फ़ीट १० इंच चौड़ा है, जिसमें कुल ३४ खंभे हैं जो हॉल को बीचे के भाग और दो तरफ के गलियारों में विभाजित करते हैं। इसमें एक सादा स्तूप है, जिसका व्यास १६ फ़ीट है ।
कान्हेरी की गुफ़ाओं में १०० से अधिक शिलालेख मिले हैं। इनमें से अधिकांश ब्राह्मी लिपि और प्राकृत भाषा में हैं। जबकि उनकी विषय-वस्तु समर्पणात्मक प्रकृति की है, फिर भी उनसे भारतीय संस्कृति और धार्मिक प्रथाओं के बारे में जानकारी प्राप्त की जा सकती है।
ये ८वीं शताब्दी ईसा पूर्व के उत्तरार्ध में निर्मित बड़ी हिंदू गुफ़ाओं का समूह है, जो भव्यता और अलंकरण की दृष्टि से एलोरा और एलीफ़ेंटा गुफ़ाओं के बाद तीसरे स्थान पर हैं।
डॉ. बर्गेस के अनुसार, इन गुफ़ाओं का वास्तुशिल्प ऐसा है कि इनके बौद्ध मठ होने के कोई निशान नहीं हैं। बल्कि ये उन संरचनात्मक मंदिरों की पूर्ववर्ती प्रतीत होती हैं जो ११वीं-१२वीं शताब्दी ईस्वी में कल्याण (१०६०) के पास अंबरनाथ और दक्षिण काठियावाड़ के पट्टन सोमनाथ (११९८) में स्थित हैं। मुख्य हॉल, जो एलीफ़ेंटा और एलोरा के सितारा के आकार के विपरीत वर्ग-आकार का है, के बीच में लिंग मंदिर है। मंदिर को समान रूप से फैले खंभों से गलियारों से अलग किया गया है। गुफ़ा में भगवान शिव की एक तपस्वी की तरह बैठी और नृत्य करती हुई मुद्रा में मूर्तियाँ हैं।
अंधेरी के आधुनिक उपनगर में स्थित, महाकाली या कोंडिवडे गुफ़ाएँ दूसरी और छठी शताब्दी के बीच बनी बौद्ध गुफ़ाएँ हैं। वे छोटी हैं, उनमें से कई छोटी कोठरियों से थोड़ी ही बड़ी हैं, और मुख्य रूप से चट्टान की दोषपूर्ण प्रकृति के कारण बहुत अधिक जर्जर स्थिति में हैं। पहाड़ी के पश्चिम और पूर्व की ओर गुफ़ाओं की दो जोड़ियाँ हैं। पश्चिमी पंक्ति में चार छोटी गुफ़ाएँ हैं और पूर्वी में 12 गुफ़ाएँ हैं। इनमें प्रार्थना हॉल, आवास, जल कुंड और आँगन हैं जिनकी दीवारें बुद्ध और उनके परिचारकों की मूर्तियों से सजी हैं। प्रार्थना हॉल में पिछली दीवार में एक स्तूप है।
पुर्तगालियों द्वारा मोंटपेज़ियर या मोनपेज़र के नाम से प्रसिद्ध, मंडपेश्वर गुफ़ा बोरिवली उपनगर में स्थित है। यह बड़ी हिंदू गुफ़ा भगवान शिव को समर्पित थी, लेकिन इसे १५५६ में संत फ़्रांसिस के अनुयायी वर्ग के पादरियों द्वारा कैथोलिक गिरिजाघर में परिवर्तित कर दिया गया था। उन्होंने गुफ़ा के सामने एक दीवार का निर्माण किया और शैव मूर्तिकला के अधिकांश भाग को प्लास्टर से ढक दिया। गिरिजाघर नोस्ट्रा सेन्होरा दा कोनसिकाओ को समर्पित किया गया था। पुर्तगाल के राजा इन्फेंट डोम जॉन तृतीय के आदेश पर संत फ़्रांसिस के अनुयायी वर्ग के धर्म-प्रचारक, पी. एंटोनियो डी पोर्टो द्वारा यहाँ एक बड़े कॉलेज की भी स्थापना की गई थी। यह उन सभी स्थानीय लोगों के बच्चों की शिक्षा के लिए था जो ईसाई धर्म में परिवर्तित हो गए थे। राजा ने हिंदू संतों को मिलने वाला राजस्व भी चर्च को हस्तांतरित कर दिया था।
मुख्य हॉल ५१x२१ फ़ीट है और सामने ४ समृद्ध सजावटी खंभे हैं। दोनों छोरों पर दो छोटे कमरे हैं। बाईं ओर एक दीवार है, जिसके पीछे नृत्य करते हुए शिव, अपनी सवारी पर बैठे विष्णु, गरुड़, तीन सिर वाले ब्रह्मा, गणपति और अपने हाथी पर सवार इंद्र की बड़ी मूर्तियाँ हैं, जो उनके परिचारकों और उपासकों से घिरी हुई हैं। पीछे की दीवार के बीच में छोटा सा मंदिर कक्ष है। जबकि गुफ़ा को एक निचली चट्टान में काटकर बनाया गया था, मठ की इमारत इसके ऊपर खड़ी है।
आधुनिक उपनगर बोरीवली में स्थित, ये बौद्ध गुफ़ाएँ हैं जिनमें एक प्रार्थना हॉल और एक मठ है। मुख्य गुफ़ा के पीछे के हिस्से में बुद्ध की एक बड़ी आकृति है,जिसमें वे ज्ञान मुद्रा में बैठे हैं, और उनके कंधों के ऊपर उसी मुद्रा में अन्य छोटी आकृतियाँ हैं। इस मंदिर की दीवारों पर बुद्ध की, नाग आकृतियों द्वारा समर्थित कमल सिंहासन पर बैठे हुए कई आकृतियाँ हैं। धनुषाकार प्रवेश द्वार में दो मकर शीर्षों के बीच एक सजावटी चित्रवल्लरी है। हेनरी सॉल्ट ने मुख्य गुफ़ा से परे छोटी कोठरियों की उपस्थिति के बारे में लिखा था। इनमें से एक की दीवारों पर, बैठे हुए बुद्ध की एक बड़ी आकृति है, जिसमें दो परिचारकों की आकृतियाँ उच्च नक्काशियों में उत्कीर्ण हैं।हालाँकि गुफ़ाएँ जर्जर स्थिति में हैं, परंतु अवशेष छठी या सातवीं शताब्दी ईस्वी की उत्पत्ति का संकेत देते हैं।